煤炭是远古植物残骸没入水中经过生物化学作用，然后被地层覆盖并经过物理化学与化学作用而形成的有机生物岩。它的主要用途是作为工业的动力燃料的化工产业原材料。
煤炭是地球上蕴藏量最丰富分布地域最广的化石燃料。据世界能源委员会的评估，世界煤炭可采资源量达4．84×104亿t标准煤，占世界化石燃料可采资源量的66.8％。据《1997世界能源统计评论》统计，至1996年底，世界煤炭探明的可采储量为1.03161×104亿t，储采比为224年，其中七位储量最大的国家依次为美国、中国、澳大利亚、印度、德国、南非和波兰。
中国煤炭资源分布面广，除上海市外，全国30个省、市、自治区都有不同数量的煤炭资源。
2.煤炭种类
在漫长的地质演变过程中，煤田受到多种地质因素的作用；由于成煤年代、成煤原始物质、还原程度及成因类型上的差异，再加上各种变质作用并存，致使中国煤炭品种多样化，从低变质程度的褐煤到高变质程度的无烟煤都有储存。按中国的煤种分类，其中炼焦煤类占27.56％，非炼焦煤类占72.35％。前者包括气煤（占13.75％），肥煤（占3．53％），主焦煤（占5.81％），瘦煤（占4．01％），其它为未分牌号的煤（占0．55％）；后者包括无烟煤（占10．93％），贫煤（占5．55％），弱粘煤（占1．74％），不粘煤（占13.8％），长焰煤（占12．52％），褐煤（占12．76％），天然焦（占0．19％），未分牌号的煤（占13．80％）和牌号不清的煤（占1．06％）。
3.煤质特征
判别煤炭质量优劣的指标很多，其中最主要的指标为煤的灰分含量和硫分含量。一般陆相沉积，煤的灰分、硫分普遍较低；海陆相交替沉积，煤的灰分、硫分普遍较高。
中国煤炭灰分普遍较高，秦岭以北地区，晋北、陕北、宁夏、两淮、东北等地区，侏罗纪煤田为陆相沉积，煤的灰分一般为10％～20％，有的在10％以下，硫分一般小于1％，东北地区硫分普遍小于0．5％。中国北方普遍分布的石灰纪、秦岭以南地区、湖南的黔阳煤系、湖北的梁山煤系等属海陆交替沉积的煤，灰分一般达15％～25％，硫分一般高达2％～5％。
广西合山、四川上寺等地的晚二叠纪煤层属浅海相沉积煤，硫分可高达6％～10％以上。
据统计，中国灰分小于10％的特低灰煤仅占探明储量的17％左右。大部分煤炭的灰分为10％～30％。硫分小于1％的特低硫煤占探明储量的43．5％以上，大于4％的高硫煤仅为2．28％。中国的炼焦用煤一般为中灰、中疏煤，低灰和低硫煤很少。炼焦用煤的灰分一般都在20％以上；硫分含量大于2％的炼焦用煤占20％以上。中国炼焦用煤的另一大特点是：硫分越高，煤的动结性往往越强，其可选性一般较差。
中国褐煤多属老年褐煤。褐煤灰分一般为20％～30％。东北地区褐煤硫分多在1％以下，广东、广西、云南褐煤硫分相对较高，有的甚至高达8％以上。褐煤全水分一般可达20％～50％，分析基水分为10％~20％，低位发热量一般只有11．71～16．73MJ／kg。
中国烟煤的最大特点是低灰、低硫；原煤灰分大都低于15％，硫分小于1％。部分煤田，如神府、东胜煤田，原煤灰分仅为3％一5％，被誉为天然精煤。烟煤的第二个特点是煤岩组分中丝质组含量高，一般在40％以上，因此中国烟煤大多为优质动力煤。中国贫煤的灰分和硫分都较高，其灰分大多为15％-30％，流分在1．5％-5％之间。贫煤经洗选后，可作为很好的动力煤和气化用煤。
中国典型的无烟煤和老年无烟煤较少，大多为三号年轻无烟煤，其主要特点是，灰分和硫分均较高，大多为中灰、中硫、中等发热量、高灰熔点，主要用作动力用煤，部分可作气化原料煤。
4.中国煤炭分类国家标准表
| 类别 | 缩写 | 分类指标 | |||||
| Vdaf% | G | Ymm | b% | PM% | Qgr,maf | ||
| 无烟煤 | WY | <=10 | - | - | - | - | - |
| 贫煤 | PM | >10.0-20.O | <=5 | - | - | - | - |
| 贫瘦煤 | PS | >10.O-20.O | >5-20 | - | - | - | - |
| 瘦煤 | SM | >10.0-20.0 | >20-65 | - | - | - | - |
| 焦煤 | JM | >20.0-28.0 | >50-60 | <=25.0 | (<=150) | - | - |
| >10.0-20.0 | >65a | ||||||
| 肥煤 | FM | >10.0-37.0 | (>85a) | >25 | a | - | - |
| 1/3焦煤 | 1/3JM | >28.0-37.0 | >65a | <25.0 | (<220) | - | - |
| 气肥煤 | QF | >37.0 | (>85) | >25.0 | >220 | - | - |
| 气煤 | QM | >28.0-37.0 | >50-65 | <=25.0 | (<=220) | - | - |
| >37.0 | >35 | ||||||
| 1/2中粘煤 | 1/2ZN | >20.0-37.0 | >30-50 | - | - | - | - |
| 弱粘煤 | RN | >20.0-37.0 | >5-30 | - | - | - | - |
| 不粘煤 | BN | >20.0-37.0 | <=5 | - | - | - | - |
| 长焰煤 | CY | >37.0 | <=35 | - | - | >50 | - |
| 褐煤 | HM | >37.0 | - | - | - | <=30 | <=24 |